Les auteurs présentent la genèse historique de la valeur travail. Ils analysent ensuite la crise qu'elle subit, provoquée par les multiples problèmes que génère le travail comme le stress, les suicides et la précarité ainsi que par le progrès technologique qui réduit massivement le temps de travail, rendant contradictoire les appels incantatoires à l'effort et la réalité économique.