Plusieurs villes-marchés, cités-Etats, royaumes et sultanats se sont succédé ou ont coexisté au Sahel entre les VIIIe et XVe siècles. L'auteur étudie l'histoire du sultanat du Mali, la mieux documentée de ces entités politiques, entre les XIIIe et XVe siècles. Pôle majeur de l'Afrique médiévale, ce sultanat à l'origine du nom du Mali se donne à connaître à travers les regards portés sur lui.